Слово страхование произошло от старинного выражения «действовать на свой страх и риск», то есть на собственную ответственность. Различные опасности подстерегали человека всегда, и страх перед ними был вполне естественным. Кто умел предусмотреть и оценить опасности, найти способ избежать их, преодолеть свой страх, тот добивался успеха. Разделение опасности («страха») с товарищами, передача страха более сильному и умелому и получили название «застраховаться». В одном из первых российских полисов по страхованию от огня так и записано: «Страховое общество берет на свой страх".
Первоначально страхование подразумевало форму финансовой взаимопомощи при потере имущества, заболеваниях, утрате трудоспособности, смерти кормильца, а в дальнейшем стало использоваться преимущественно как специальный термин разделения и передачи рисков имущественных потерь.